La Nasa attend les résultats de l'enquête

WASHINGTON (AFP) - La Nasa attend les résultats de l'enquête ouverte par l'Agence spatiale russe pour déterminer l'origine du mauvais fonctionnement d'une capsule Soyouz lors du retour sur Terre samedi, selon un responsable américain
Bill Gerstenmaier, à la tête des opérations spatiales de la Nasa, a indiqué qu'il était trop tôt pour établir la cause du problème technique et mesurer le danger pour les trois occupants, selon la transcription d'un entretien mardi avec un groupe de journalistes.

Le Soyouz avait à son bord l'astronaute américaine Peggy Whitson, le cosmonaute russe Iouri Malentchenko et la spationaute sud-coréenne Yi So-Yeon, qui revenaient de la Station spatiale internationale (ISS).

Lors de sa descente samedi, la capsule russe a dévié de sa trajectoire, touchant le sol à 420 km du point d'atterrissage prévu dans la steppe kazakhe après une entrée dans l'atmosphère qui a fait subir à ses occupants des forces gravitationnelles bien plus élevées que la normale.

"Cet incident les inquiète mais nous n'avons pas du tout parlé du danger potentiel pour l'équipage du Soyouz", a précisé Bill Gerstenmaier, ajoutant ne pas avoir du tout entendu dire par les responsables russes que la vie des trois occupants du Soyouz avait été en danger.

"Ils ne nous ont rien dit à ce sujet", a-t-il insisté.

L'agence de presse russe Interfax, citant une source non-identifiée proche de l'enquête, a rapporté mardi que les trois astronautes avaient eu beaucoup de chance de survivre à cette rentrée dangereuse dans l'atmosphère.

"Le fait que l'équipage soit ressorti indemne est un coup de chance car cela aurait pu mal se terminer", ajoute cette source selon laquelle leur sort "était sur le fil du rasoir".

"Nous devons attendre la récupération de la capsule pour comprendre ce qui s'est passé et je veux éviter que nous spéculions", a précisé M. Gerstenmaier.

Il a aussi dit que la Nasa et les responsable de l'agence spatiale russe discuteraient probablement des résultats de l'enquête en cours avant le prochain vol du Soyouz TMA-12 en mai.

"Il faudra peut-être un mois avant de commencer à avoir des réponses définitive de la commission d'enquête", selon lui.

Par ailleurs selon une transcription d'un enregistrement audio réalisé après l'atterrissage, l'astronaute américaine Peggy Whitson décrit la descente comme "très spectaculaire", indiquant avoir été très secoué dans son siège depuis le début de la rentrée dans l'atmosphère.

"La gravité ce n'est pas vraiment mon truc en ce moment, surtout après avoir subi huit G", ajoute-t-elle en référence à huit fois la force gravitationnelle normale subie sur la Terre.

La rentrée du Soyouz à une vitesse balistique dans l'atmosphère samedi a marqué le deuxième incident d'affilée pour la capsule russe et le troisième dans l'histoire de ce vaisseau à la réputation de grande fiabilité.

Un mauvais fonctionnement d'un gyroscope avait forcé en mai 2003 l'équipage d'un Soyouz à subir une descente vers la Terre tout aussi secouée.