AFP - Mardi 15 avril, 11h18
LOS ANGELES (AFP) - L'Etat de Californie, dans l'ouest des Etats-Unis, a "plus de 99% de risques" d'être touché dans les 30 prochaines années par un séisme de magnitude supérieure à 6,7, susceptible de provoquer des dégâts majeurs, a annoncé lundi l'Institut de géophysique américain (USGS).
Dans une nouvelle étude combinant des données rassemblées par des sismologues, des géologues et des spécialistes de la géodésie, l'USGS a déterminé les probabilités de voir des tremblements de terre frapper l'Etat américain le plus peuplé, strié de failles parmi les plus actives au monde.
Pour mesurer la puissance d'un séisme, l'USGS utilise la "magnitude de moment" (Mw), qui est directement reliée aux paramètres du séisme (surface et quantité de glissement sur la faille). Sur cette échelle ouverte, un séisme atteignant une magnitude d'au moins 6 est considéré comme fort.
La probabilité de voir un tremblement de terre de magnitude supérieure à 7,5 dans les 30 prochaines années a été établie à 46%, et "un tel séisme est davantage susceptible de se produire dans la partie sud de l'Etat", où se trouve Los Angeles et son agglomération (plus de 16 millions d'habitants), selon la même source.
"La probabilité de voir un tremblement de terre de magnitude 6,7 ou plus frapper la région de Los Angeles dans les 30 ans est de 67%, et dans la région de la Baie (de San Francisco) de 63%", a précisé l'USGS.
"De tels tremblements de terre peuvent être meurtriers, comme l'a prouvé le séisme de 1989 de Loma Prieta (près de San Francisco), de magnitude 6,9 ou celui de 1994 à Northridge (proche de Los Angeles), de magnitude 6,7" et qui avait fait 60 morts, a rappelé l'USGS.
Le tremblement de terre de 1989 avait provoqué l'effondrement d'une partie du tablier supérieur du pont reliant San Francisco à Oakland (est) et tué 63 personnes.
La principale faille traversant la Californie du nord au sud est la célèbre faille de San Andreas, qui en certains endroits, comme dans le comté de Riverside à 150 km à l'est de Los Angeles, n'a pas bougé depuis 300 ans alors que ses ruptures s'effectuent en moyenne tous les 150 ans. La probabilité d'un séisme majeur d'ici 2038 dans cette région est de 59%, a estimé l'USGS.
Des scientifiques ont dit que cette portion de la faille était "enceinte de dix mois". "Il faut comprendre que c'est une grossesse très longue et très avancée", a affirmé le chef du centre d'étude des séismes de Californie du sud, Tom Jordan.
Début 2007, des scientifiques avaient établi que le séisme de grande ampleur promis à la Californie, surnommé le "Big One", ferait pour environ 150 milliards de dollars de dégâts, le dixième du PIB de l'Etat.
Le dernier "Big One" à avoir frappé la région, le tremblement de terre d'El Tejon au nord de Los Angeles, s'était produit en 1857. Sa magnitude était de 7,9, mais il n'avait tué que deux personnes.
La Californie à l'époque ne comptait que 360.000 âmes, un chiffre qui a centuplé depuis. Aujourd'hui, ce type de tremblement de terre ferait environ 150 morts et 5.000 blessés, selon les sismologues.
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